Una corriente eléctrica es inyectada al subsuelo por medio de dos electrodos y se mide la diferencia de potencial entre un segundo par colocado en línea entre los primeros electrodos (ver figura). A partir de los valores de diferencia de potencial y de la corriente aplicada, se calcula la resistividad aparente que representa un promedio establecido de las resistividades de todas las formaciones o capas en el subsuelo a través de las cuales la corriente pasa. La profundidad de penetración depende de la distancia horizontal entre los electrodos de corriente: cuanto más distancia, más profundidad de penetración. Si se repiten las mediciones aumentando a cada paso la distancia horizontal entre los electrodos de corriente, se obtiene información sobre las estructuras geológicas cada vez más profundas (figura). Se puede presentar estos datos de forma gráfica en una curva de sondeo que representa la relación entre la resistividad aparente y la distancia entre los electrodos. Con la ayuda del ordenador se puede interpretar y convertir estas curvas en un diagrama que representa la verdadera resistividad en relación con la profundidad en la sección investigada.

La resistividad de una formación geológica depende en gran medida de la porosidad, la saturación de agua y la resistividad del agua dentro de los poros. Como la grava tiene una porosidad menos elevada que la arena, su resistividad será más alta. En general la porosidad de la arcilla es muy elevada y como consecuencia su resistividad será muy baja. La roca sólida, en cambio, tiene una porosidad baja y su resistividad será muy alta.  En agua dulce el valor de la resistividad depende más que todo del contenido de arcilla. De esta manera cada estructura geológica se destaca por su resistividad específica.